(대한뉴스 유경호 논설위원장) = 매년 5월 10일은 대한민국 ‘유권자의 날’이다. 이날은 전국동시지방선거를 앞두고 한 표의 무게가 얼마나 중요한지 기억하는 날이다. 단순히 투표를 독려하는 기념일이 아니고 민주주의의 주인이 국민임을 다시 되새기고, 한 사람의 선택이 나라의 방향을 결정한다는 사실을 일깨우는 의미 있는 날이다.

유권자의 날이 하필 5월 10일로 정해진 것은 대한민국 민주주의에 대한 상징적 의미가 담겨 있다. 1948년 5월 10일은 대한민국 최초의 민주 선거인 제헌국회의원 총선거가 새행된 날이다. 당시 국민은 직접 투표를 통해 국회의원을 선출했고 이를 바탕으로 대한민국 헌법이 만들어졌다. 당시 선거의 의미는 일제강점기와 해방 정국의 혼란을 지나 국민 스스로 나라의 틀을 세우기 위해 참여한 첫 전국 단위 선거였다.

이에 중앙선거관리위원회 제안으로 2012년 5월 10일부터 ‘유권자의 날’을 기념하기 시작했다. 대한민국 헌법 제1조에 담긴 “대한민국의 주권은 국민에게 있고 모든 권력은 국민에게 나온다”는 민주주의 정신을 되새기기 위해서다. 숫자 ‘5·10’은 국민이 주인이라는 뜻을 상징적으로 담고 있다.

돌이켜보면 오늘날 우리가 당연하게 누리는 투표권은 수많은 희생과 노력 위에 세워졌다. 3·15의거(1960년 3월 15일 이승만 자유당 정권의 부정선거에 반발하여 마산에서 일어난 대규모 시위, 4·19 혁명의 도화선이 된 사건)와 4·19혁명(1960년 4월 19일 학생이 중심 세력이 되어 일으킨 민주주의 혁명)은 부정선거에 맞서 국민이 직접 민주주의를 지켜낸 역사였다. 당시 시민과 학생들은 “내 한 표를 빼앗길 수 없다”는 절박함으로 거리로 나섰고, 그 외침은 결국 대한민국 민주주의의 큰 전환점이 됐다.

유권자의 날은 단순한 기념일이 아니다. 선거할 때만 관심을 갖는 것이 아니라, 국민 한 사람 한 사람이 나라의 미래를 고민하는 ‘민주주의의 책임’을 돌아보는 날이어야 한다. 특히 전국동시지방선거를 앞두고 유권자가 반드시 명심해야 할 점이 있다. 감정보다 정책을 봐야 한다. 화려한 말과 자극적인 구호에 귀 기울이지 말고 누가 지역과 국민을 위해 진정성 있는 비전을 갖고 있는가를 살펴야 한다. 자극적인 제목의 SNS와 짧은 영상 등 가짜 뉴스와 편 가르기를 경계해야 한다. 민주주의는 서로 다른 생각을 존중할 때 건강해진다. 투표는 권리이자 책임이라는 점이다. “내 한 표로 뭐가 달라지겠어”라는 생각은 민주주의를 가장 약하게 만든다. 역사를 바꾼 수많은 변화는 결국 평범한 시민들의 참여에서 시작됐다. 투표는 단지 후보를 선택하는 행위가 아니라, 내가 원하는 사회의 방향을 표시하는 시민의 선언이다.

위정자에게도 중요한 덕목이 있다. 권력은 군림하기 위한 자리가 아니라 국민을 섬기기 위한 자리라는 사실이다. 선거철에만 고개 숙이는 정치가 아니라, 당선 이후에도 국민의 목소리를 듣고 책임지는 자세가 필요하다. 민주주의는 완성된 제도가 아니라 끊임없이 지켜내야 하는 과정이다. 민주주의는 한 사람의 관심, 한 장의 투표용지, 그리고 올바른 선택에서 출발한다. 유권자의 날을 맞아 다시 한번 기억해야 한다.