한국의 장례 문화가 빠르게 변화하고 있다. 빈소를 차리지 않는 ‘무빈소’, 전통적인 염습 절차를 생략하는 ‘무염습’, 형식에 얽매이지 않는 ‘무형식’ 등 이른바 ‘3무(無) 장례’가 새로운 흐름으로 자리 잡고 있다. 과거처럼 많은 조문객을 맞이하며 3일 동안 장례를 치르는 방식에서 벗어나, 보다 간소하고 실질적인 형태로 고인을 기리는 사례가 늘고 있는 것이다.

이 같은 변화는 사회 구조 변화와도 맞물려 있다. 1인 가구 증가와 가족·친지 관계망의 축소, 경제적 양극화에 따른 장례 비용 부담, 허례허식보다는 실용을 중시하는 인식 확산 등이 복합적으로 작용한 결과라는 분석이다.

11일 상조업계에 따르면 손님맞이용 빈소를 따로 차리지 않는 ‘무빈소 장례’는 2025년 기준 전체 장례의 약 15~20% 수준까지 증가한 것으로 추정된다. 2020년 이전만 해도 1% 안팎에 불과했던 점을 고려하면 상당히 가파른 증가세다. 업계 한 관계자는 “대학병원 장례식장은 여전히 빈소 장례가 대부분이지만 지방의 일반 장례식장에서는 무빈소 장례 비중이 40~50%에 이를 정도로 늘고 있다”고 전했다.

무빈소 장례가 증가한 가장 큰 이유로는 장례 비용 부담이 꼽힌다. 최근 평균 장례비용은 약 1500만원 수준으로, 10년 사이 약 50%가량 상승했다.

반면 무빈소 장례는 음식 접객과 장례식장 사용 기간이 크게 줄어 비용을 200만~300만원 수준으로 낮출 수 있다. 다만 화장이나 납골당 안치 비용은 별도로 발생한다. 실제로 최근 혼자 사시던 아버지의 장례를 치른 A씨는 “조문객을 받을 상황이 아니어서 형제들과 상의해 하루 장례로 진행했다”며 “비용 부담이 절반 이하로 줄었다”고 말했다.

가족 관계 변화 역시 이러한 흐름의 배경으로 꼽힌다. 1인 가구 증가와 함께 친족 간 유대가 약해지면서 장례 규모도 자연스럽게 축소되고 있다. 고독사 증가도 영향을 미치고 있다. 장례 절차 자체에도 변화가 나타나고 있다. 대표적인 사례가 ‘무염습’이다. 과거에는 시신을 정갈하게 정돈하고 수의를 입혀 묶는 염습 절차가 필수처럼 여겨졌지만, 최근에는 최소한의 위생 처리만 한 뒤 곧바로 입관하는 방식이 늘고 있다.

장례 기간과 방식도 점차 다양해지고 있다. 전통적인 3일장에서 벗어나 이틀로 단축하기도 하고, 반대로 일주일 이상 추모 기간을 갖는 사례도 등장했다. 종교 의례 역시 반드시 필요한 요소는 아니다. 고인이 생전에 좋아하던 음악을 틀거나 영상 메시지를 상영하는 등 개인의 삶을 반영한 다양한 추모 방식이 확산되고 있다.

전문가들은 이러한 ‘3무 장례’의 확산이 단순한 비용 절감 차원을 넘어 죽음을 각자의 삶의 방식에 맞게 재해석하려는 흐름이라고 분석한다. 장례가 더 이상 보여주기식 의례가 아니라 고인과 유족의 선택에 따라 구성되는 맞춤형 의식으로 변화하고 있다는 것이다.