농업 인구와 농경지가 급격하게 감소하고 있는 가운데, 농업 노동력을 절감하고 농작물의 생산성을 향상시킬 수 있는 온실 스마트팜(Smart Farm) 기술이 최근 들어 각광을 받고 있다.

온실 스마트팜 기술은 온실에서 주로 정보통신기술(ICT)을 활용해 모바일 기기 등을 통해 원격으로 생육환경을 조절해 농작물을 재배할 수 있는 기술인데, 최근 이와 관련한 특허출원이 급속하게 늘어나고 있다.

특허청(청장 성윤모)에 따르면, 2008년 1건이던 온실 스마트팜 관련 특허출원 건수는 2010년에 30건으로 급증했고, 2012년 43건, 2014년 60건, 2016년 85건으로 점점 증가했다. 2017년에는 61건이 출원돼 2010년 이후 연평균 약 11%의 출원 증가율을 보이고 있다.

출원인별로 살펴보면 기업(42.9%), 교육기관(21.5%), 개인(20.8%), 연구기관(10.1%), 국가 및 지자체(4.7%) 순으로 출원돼 기업 출원의 비중이 가장 높은 것으로 나타났다.

기술별로는 통합제어 기술이 126건(27%)으로 가장 많았고, 그 다음으로 재배시설 기술(122건, 26%), 광원 관련 기술(98건, 21%), 관수 및 양액 공급 기술(47건, 10%), 작물 생장 모니터링 기술(44건, 9%), 기타 기술(29건, 6%) 순이었다.

통합제어 기술은 작물별 최적의 환경이 설정되도록 ICT 기반으로 센서를 통합 관리하는 기술인데, 최근 5년간(2013년~2017년) 113건이 출원돼 이전 5년간(2008년~2012년) 출원(13건) 대비 8.7배 급증했다. 농장 간 디바이스 상호 연결 기술, 스마트 단말기를 통한 원격 제어 기술 등이 출원됐다.

재배시설 기술로는 온실, 식물공장, 수경재배 시스템 등 온실 스마트팜에 필요한 시설에 관한 기술이 출원됐고, 최근 5년간 78건이 출원돼 이전 5년간 출원(44건) 대비 1.8배가 증가했다.

광원 관련 기술로는 지능형 LED 조명, 태양광과 인공광을 결합한 하이브리드 조명 등에 관한 기술들이 있고, 최근 5년간 55건이 출원돼 이전 5년간 출원(43건) 대비 1.3배의 출원 증가세를 보였다.

관수 및 양액 공급 기술로는 스마트 밸브를 이용한 물 및 양액 공급 기술, 순환식 양액재배 기술 등이 출원됐고, 최근 5년간 35건이 출원돼 이전 5년간 출원(12건) 대비 2.9배가 증가했다.

작물 생장 모니터링 기술로는 작물의 생육 상태 센싱, 병충해 진단 등 지능형 모니터링 기술들이 출원되고 있고, 최근 5년간 40건이 출원돼 이전 5년간 출원(4건) 대비 10배가 증가했다.

특허청 구본경 농림수산식품심사과장은 “농업 기술에 ICT 등 4차 산업혁명 기술이 결합된 온실 스마트팜 기술에 대한 연구 개발이 더욱 활발하게 이루어지면, 관련 분야의 시장이 새롭게 개척될 수 있고, 일자리 창출에도 기여할 수 있을 것”이라고 전망했다.