3월 15일은 ‘3·15의거’ 기념일이다. 그런데 이날을 기억하는 사람은 얼마나 될까? ‘3·15의거’ 기념일이 중요한 이유는 바로 민주주의와 연결되기 때문이다. 그렇다면 민주주의란 무엇일까! 말 그대로 국가의 주권이 특정 개인이나 집단이 아닌 모든 국민이 주인이고, 국민의 권력을 기반으로 정치를 구현한다는 뜻이다. 즉 나라의 중요한 결정과 권력이 특정 개인이나 소수에게 있는 것이 아니라 국민에게 있다는 것이다. 먼저 ‘3·15의거’ 기념일이 왜 중요한지 살펴보면 다음과 같다.

1960년 3월 15일에 실시된 제4대 대통령 선거 및 제 5대 부통령 선거를 일컬어 3‧15부정선거라 부른다. 이 선거에서 이승만 정권과 자유당은 내무부 조직, 정치깡패, 외곽단체 등을 동원한 선거 부정행위가 있었다. 즉 이승만 자유당 정권의 3·15 부정선거에 반발하여 마산에서 일어난 대규모 시위가 바로 ‘3·15의거’이다 그리고 이것은 4·19 혁명의 도화선이 되었다.

3·15의거가 일어난 계기는 부정선거에 대한 국민의 분노였다. 1960년 당시 정권은 대통령과 부통령 선거에서 정권 유지를 위해 여러 방식의 부정을 저질렀다. 예를 들면, 미리 투표함에 표를 넣어두는 사전 투표 조작, 한 사람이 여러 장 투표하는 것, 경찰과 행정기관을 동원한 투표 강요 등이다. 이런 방식으로 선거 결과를 조작하려 하자 국민들의 불만이 폭발하게 되었다.

부정선거 소식이 퍼지자 마산 지역 학생들과 시민들이 거리고 나와 항의 시위를 벌였다. “부정선거 다시 하라”, “민주주의를 지켜라”는 구호가 울려 퍼졌다. 하지만 시위는 경찰의 강경한 진압으로 많은 부상자와 희생자를 낳았다. 그 과정에서 4월 11일에 시위 중 실종된 김주열 학생이 눈에 최루탄이 박힌 채 마산 앞바다에서 시신으로 발견되면서 2차 시위로 이어졌고, 이후 부정선거 규탄시위가 전국 단위로 확산되면서 4·19 혁명으로 이어지게 되었다.

그래서 오늘날 3월 15일은 단순한 역사 기념일이 아니라 공정한 선거와 민주주의의 가치와 책임을 다시 확인하는 날로 기억되어야만 한다. 2026년 6월 3일은 제9회 전국동시지방선거의 날이다. 오늘날 우리가 민주주의를 실천하는 길은 투표소에 가서 한 표를 행사하면 된다. 그러나 그 한 표의 의미는 결코 가볍지 않다. 그것은 과거의 희생과 현재의 책임, 그리고 미래의 민주주의를 연결하는 시민의 약속이기 때문이다. “지금 우리는 민주주의를 위해 무엇을 하고 있는가?”, 다가올 지방선거에서 유권자의 한 표가 그 질문에 대한 가장 분명한 답이 될 것이다.