말술이라도 사양하지 않을 정도로 주량이 대단한 사람을 가리키는 표현이다. 중국 진나라 말기의 군인이자, 초한전쟁 때 서초(西楚)를 건국한 군주인 ‘항우’와 초나라의 장군 범증과 관련된 이야기에서 비롯됐다.

진나라 말기, 당시 거병한 장수들 사이에는 진나라 도읍 함양에 가장 먼저 진입한 사람이 왕위에 오르기로 약조를 맺었다. 유방이 진나라 수도 함양에 먼저 진입했다는 소식을 들은 항우는 크게 노해 유방을 치려고 했다. 이런 소식을 듣자 세력이 약했던 유방은 항우에게 먼저 사과를 한다. 이에 항우는 유방에게 화해의 술자리를 마련했다. 분위기가 무르익자 항우의 부하 범증이 항우에게 유방을 없앨 것을 청했다. 그러나 항우는 모르는 체했다. 다급해진 범증은 항장에게 칼춤을 추다가 유방을 없애라고 했다. 그러나 유방의 부하 번쾌가 들어와 “먼저 함양에 들어서고도 자리를 양보했는데 이렇게 위협하면 어떻게 하냐고”고 따졌다. 깜짝 놀란 항우는 잠시 후 진정한 장수라며 술과 고기를 갖다주라고 했다. 번쾌는 술과 고기를 계속해서 마셨다. 항우가 “더 마시겠는가”라고 묻자 번쾌가 “죽음도 두려워하지 않는데 어찌 술 몇 말을 사양하겠습니까?”라고 했다. 그 사이에 유방은 자신의 진영으로 돌아가 목숨을 구할 수 있었다. 번쾌는 유방의 목숨을 구하고 항우는 천하를 얻을 절호의 기회를 놓쳤다. 범증은 항우의 행동에 절망하여 그 즉시 벼슬을 내려놓고 낙향하면서 ‘두주불사’라는 말을 남기고 떠났다.