▲ 폴크스바겐코리아가 배기가스 조작 의심차량 구입 고객 9만 2,000여명에게 이번 사태에 대한 사과문을 보낼 예정인 가운데 지난달 7일 서울 광화문광장에서 서울 환경운동연합 회원들이 폴크스바겐그룹의 배출가스 저감장치 조작 사건에 대한 진실규명을 촉구하고 있다.폴크스바겐 그룹은 12개의 세계적인 브랜드를 보유한 대형회사로, 올 상반기에만 504만대를 팔아 도요타를 제치고 자동차 판매량 1위을 기록했다. 특히 ‘2.0TDi 디젤엔진’은 고연비·친환경을 달성한 제품이라고 전 세계적으로 선전해왔지만 희대의 사기극으로 판명됐다. 차량 테스트 중에는 배기가스 배출억제 시스템이 가동되다가 주행중에는 작동되지 않도록 조작한 것이다. 이 때문에 질소산화물 농도가 미국이 정한 환경기준치보다 40배를 초과했다. 폴크스바겐은 지난 9월 23일까지 미국 환경보호청으로부터 1,100만대의 차량이 리콜명령을 받았고 향후 최대 180억 달러의 벌금도 부과될 예정이다. 이번 사건으로 회사 주가는 폭락하고 결국 9월 23일 폴크스바겐 CEO가 사임을 발표했다.
여기에 계열사인 아우디도 210만대의 차량에 배기가스 조작장치가 부착된 것으로 알려졌고, 스코다도 같은 수법으로 120만대의 디젤차에 적용했으며, 상용차 180만대, 그룹내 나머지 브랜드 90만대도 연루된 것으로 알려지면서 파장이 더욱 커지고 있다. 이러한 가운데 폴크스바겐 CEO는 조작 사실을 몰랐다고 부인했지만, 배출가스 조작행위에 대한 보고가 있었음에도 불구하고 묵살한 것으로 알려져 파장이 커지고 있다. 업계에서는 배출가스 조작이 미국 포드와 일본 혼다, GM에서도 이루어져 벌금을 받은 사실을 근거로 업계의 관행일 가능성에 무게를 두고 있다. 상황은 여기에 그치지 않고 벤츠와 BMW 등 독일차 브랜드의 연비 부풀리기 논란이 일면서 전체 독일차에 대한 신뢰도 하락으로 이어지고 있다. 지난 9월 전 세계시장에서 판매율도 전년 동월대비 1.5% 감소한 88만 5,300대인 것으로 밝혀졌다. 동 기간 유럽내 그룹 전체 판매량은 8.4% 늘었지만, 전체시장 증가폭에는 이에 한참 못 미쳐 배출가스 조작사태 여파가 어느 정도 반영된 것으로 보인다.
▲ 지난달 8일 오후 국회에서 열린 국토교통위원회 종합 감사에서 배출가스 논란과 관련, 수입차 대표들이 증인으로 참석해 증인선서하고 있다. 왼쪽부터 디미트리스 실라키스 벤츠코리아 대표, 토머스 쿨 폴크스바겐코리아 사장, 요하네스 타머 아우디폴크스바겐코리아 대표.지난달 8일에는 폴크스바겐 그룹 미국 대표가 하원 청문회에 출석해 사죄하면서도 “배출가스 조작 장치 설치문제를 논의하지 않았다.”며, “회사 공식 발표 며칠 전 이 사실을 알았다.”고 주장해 논란을 빚고 있다. 호주에서는 9만 1,000여명의 폴크스바겐과 1,000여명의 아우디 관련차량 소유주들이 소송 참여를 결정했다. 호주 소비자 보호기구 호주경쟁소비자 위원회는 폴크스바겐에 수천만 호주달러(한화 수백억원)의 벌금을 내릴 수 있다고 밝혔다. 독일 가브리엘 부총리는 이번 폴크스바겐 사태로 디젤차 산업 전반으로 확대되는 것은 유럽의 자동차산업에 큰 타격을 입힐 수 있다고 우려했다. 한편, 독일 검찰은 폴크스바겐 본사와 다른 도시 사무실을 압수수색해 사건과 관계된 서류와 저장장치를 확보했다.
우리 정부도 서둘러 조사 의지를 밝혔다. 미국 환경보호청(EPA)이 지난 9월 18일 리콜 명령을 내린 지 5일 만에 우리 정부도 독일 폴크스바겐 디젤차 4종에 대해 배기가스 배출량 재조사를 결정했다. 환경부는 “장치 조작이 사실로 확인되면 자동차 인증 취소, 판매 중지 및 리콜 등 명령을 내릴 수 있다.”고 발표했고, 국토교통부도 “연비 조사를 재실시할 것”이라고 했다. 그러나 국내법의 부과 상한 규정 때문에 폴크스바겐에 부과될 과징금 100억원이 면제된 것으로 나타났다. 한편, 지난달 8일 폴크스바겐은 배기가스 조작사태 이후 계속 사과를 하지 않다가 사태 20일만에 9만 2,000여명의 고객에게 진심을 담은 사과문을 발송한다고 밝혔다. 폴크스바겐코리아 사장과 아우디폴크스바겐코리아 사장, BMW코리아 사장 등은 국회 국정감사에 출석해 의원들의 질의에 긍정이나 부정도 아닌 “진심으로 죄송하다.”는 말로 넘어갔다. 구체적인 리콜 계획과 관련해서는 어떤 조치가 필요한지 파악되면 결과에 따라 모든 조치를 투명하게 이행하겠다고 밝혔다.
국내 시민단체도 즉각적인 성명을 발표했다. 경실련은 22일 성명을 통해 “이번 사태는 소비자를 기만한 폴크스바겐의 사기 행위”라며 강하게 규탄했다. 이러한 움직임은 도미노처럼 줄줄이 이어질 것으로 보인다. 그동안 쌓아온 폭폴크스바겐의 신뢰가 전세계적으로 완전히 깨져버린 것이다. 폴크스바겐 신임 CEO는 “내년 1월부터 전 세계적으로 배출가스 조작 소프트웨어가 설치된 차량에 대한 리콜을 시작해 연내 마무리하겠다.”고 밝혔다. 폴크스바겐코리아도 자발적인 리콜을 시행할 예정이지만, 리콜 시기는 아직 확정하지 못했다. 이번 사태로 인해 국내 관련업계의 타격은 그리 크지 않은 것으로 예측됐다. 한편, 수입차 업체들은 이번 사태로 인해 재고량이 폭증하는 등 수입차 전반에 대한 부정적인 기류가 형성되면서 소비자의 신뢰도 하락을 우려하고 있다.
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