서울대 의과대학 통일의학센터는 3월 12일 처음으로 북한의 보건의료 분야 현황을 조사·분석한 『통일의료: 남북한 보건의료 협력과 통합』이라는 대학 교과서를 출간했다고 밝혔다. 서울대 연구부총장인 신희영 통일의학센터 소장을 비롯해 7명의 연구원이 공동저자다. 이 교과서는 통일의학센터가 북한의 보건의료 정책, 관련 행정조직·인력양성체계, 보건의료서비스 전달방식 등과 북한 주민이 주로 앓는 질병의 종류까지 조사·분석한 책이다. 서울대 의대는 앞으로 이 교과서를 활용해 ‘통일의료’수업을 할 계획이다. 보건의료는 통일을 준비할 때 가장 시급히 다뤄야 할 분야 중 하나다. 인도주의적 차원뿐 아니라 북한을 개발·발전시키려면 주민생존을 먼저 담보해야 한다. 탈북 10년 미만의 성인 이탈주민 1200명 중 “병을 앓고 있다”는 사람은 64.1%로 남한의 3.4배였다. 탈북 전 제대로 된 보건의료서비스를 받지 못한 게 원인으로 분석된다. 북한 보건의료체계를 갖추는 일은 통일 후 남한 주민을 위해서도 필요하다.

말라리아와 결핵 등 남한에서는 1980년까지 유행하다 하지만 북한에는 아직 남아있어 면역이 없는 남한 주민들은 위험해질 수 있다. 북한 보건의료체계의 붕괴를 진단한 연구진은 그 원인으로 무상의료정책을 꼽았다. 연구진은 붕괴의 이유 중 하나는 무상의료정책이라며, 1990년대 고난의 행군을 거치면서 경제사정과 보건의료체계도 무너졌다고 진단했다. 무상의료정책을 버텨줄 재정여건이 안됐기 때문이다. 이 시기부터 북한은 환자가 직접 약을 구해야 했다. 다만, 북한에도 1차 의료기관부터 4차 의료기관 등의 전달체계가 유지되고, 각종 의사가 7만 9천여명으로 인구 1천명당 3.3명에 달한다. 이 수치는 한국, 캐나다, 영국, 미국보다 높다. 신희영 소장은 “북한 의사들이 손기술도 좋고 환자를 돈으로 보지 않고 치료하려는 열의가 강하다.”면서 “적정한 돈과 자원이 투입되면 20년 안에 남한 수준까지 올라올 수 있다.”고 설명했다. 이를 위해 연구진은 남북이 협력해 진행하는 ‘보건의료 연구·개발’을 제시했다.